蔡明父親是大學(xué)教授，母親是主任醫(yī)師,，她自幼酷愛文藝,，曾是中央電視臺銀河少年合唱團的演員。上小學(xué)四年級時,，北京電影制片廠為籌拍《海霞》在全國選“小海霞”,，蔡明成為候選人之一。初中畢業(yè)后,，在父親的支持下,，蔡明進入了北影廠演員劇團。
1973年蔡明被導(dǎo)演謝鐵驪選中在影片《海霞》中飾演童年海霞,。 1976年蔡明到北京電影制片廠演員劇團工作,，成為當時北影廠年齡最小的演員。同年到北京電影學(xué)院表演班學(xué)習(xí),，兩年畢業(yè)后回廠,。
1980年，在影片《戴手銬的旅客》中飾演女扮男裝的魏小明,。
1989年,，在影片《倒蛋部隊》中飾演一個農(nóng)村女青年。
1990年,，在影片《戀愛角》中飾演一個愛情失意的大齡女青年,。蔡明的第一個小品叫《普拉尼特的長發(fā)》，與陳佩斯,、朱時茂合演,，1990年在北京臺亮相。
1991年,，蔡明首次登上央視春節(jié)聯(lián)歡晚會舞臺,，與鞏漢林合作表演了小品《陌生人》，一舉成名,。同年在導(dǎo)演陳國星執(zhí)導(dǎo)的影片《離婚大戰(zhàn)》中飾小歌星英子,。
1992年，蔡明開始與郭達搭檔。他們在春節(jié)聯(lián)歡晚會表演了小品《黃土地》,，被稱為小品中的經(jīng)典,，同時也奠定了他們成為黃金搭檔的基礎(chǔ)。
2000年,，蔡明在電視劇《閑人馬大姐》中飾演馬大姐,，該角色成為蔡明飾演的經(jīng)典角色之一。同年獲得《中國大眾電視》老百姓最喜愛影視明星等榮譽稱號,。
2007年,，蔡明以國家一級演員身份兩次擔(dān)任中央電視臺電視小品大賽評委。
2009年大年初二,，由蔡明主演的電視劇《眼花繚亂》在BTV全國首播,。在《眼花繚亂》中，蔡明扮演了美籍華人溫迪,。并與老搭檔郭達在電視劇中首度攜手合作,。
2012年2月4日，廖昌永和蔡明組合演繹了歌曲《因為愛情》,。2013年2月6日晚,，參加央視元宵晚會，蔡明與潘長江再度搭檔,，翻唱了《風(fēng)吹麥浪》,。
截至2014年,，蔡明已22次登上央視春晚舞臺表演小品,。
2015年2月18日，蔡明將第23次登上央視春晚,，與潘長江,、穆雪峰一起表演小品《車站奇遇》。